A palavra que dá nome à modalidade é injusta com ela. “Distância” sugere frieza: um aluno sozinho diante de uma tela, um professor que ninguém sabe onde está. O nome nasceu da geografia, dos quilômetros entre a casa e a escola. Só que a distância que mais pesa na vida de um adulto brasileiro quase nunca se mede em quilômetros. Ela se mede em horas. As do turno, as do ônibus lotado, as da criança que acorda às seis, as da mãe idosa que precisa de banho às oito da noite.
Esta coluna começa com uma defesa, e prefiro fazê-la sem rodeio. Eu acredito na educação a distância pelo motivo menos glamoroso que existe: para a maior parte dos adultos que querem voltar a estudar no Brasil, a alternativa real a ela é não estudar. Todo o resto, inclusive a discussão sobre qualidade, que é séria, vem depois dessa constatação.
Quem volta a estudar
Os números ajudam a ver o tamanho da coisa. Em 2025, segundo a PNAD Contínua Educação, do IBGE, 57,4% das pessoas de 25 anos ou mais tinham concluído pelo menos o ensino médio. O índice sobe ano após ano, e isso é uma boa notícia. Ainda assim, mais de quatro em cada dez adultos brasileiros não chegaram ao fim da educação básica.
O dado que mais me incomoda aparece algumas páginas adiante, na mesma publicação. O IBGE perguntou a quem tem 14 anos ou mais se já havia frequentado algum curso de qualificação profissional. Entre as pessoas sem instrução ou com no máximo o fundamental completo, a resposta foi sim para 5,9%. Entre quem tem diploma de ensino superior, para 23,1%. Quem mais estudou é quem mais volta a estudar. A educação ao longo da vida, do jeito que funciona hoje, chega primeiro a quem já foi bem servido por ela.
Esse é, para mim, o problema central da educação de adultos no país. Um curso que exige estar numa sala às sete da noite, a quarenta minutos de casa, é um convite que boa parte desses brasileiros não consegue aceitar.
O que a tela muda
Existe uma objeção antiga, e honesta, à educação a distância. Educar seria um encontro, e encontro pede presença. Paulo Freire costuma ser chamado para sustentar esse argumento, e a frase mais citada dele complica a leitura. Na Pedagogia do Oprimido, Freire escreveu que “ninguém educa ninguém, ninguém se educa a si mesmo, os homens se educam entre si, mediatizados pelo mundo” (a citação e a referência da edição estão reunidas no Wikiquote). O peso está no fim. A educação sempre foi mediada: pelo livro, pelo quadro, pela apostila mimeografada, pelo problema que o aluno traz de casa. A tela entra nessa longa fila de mediações. Pode ser boa ou ruim, como um livro pode ser bom ou ruim.
John Dewey ajuda a dar o passo seguinte. Em Democracy and Education, de 1916, ele escreve que a educação não está subordinada a nada além de mais educação, e que o propósito da escola é garantir que a educação continue depois dela (a tradução é minha). Leio isso como um critério de julgamento. Uma escola que forma alguém incapaz de seguir aprendendo sozinho falhou, por mais presencial que tenha sido. E um curso a distância que devolve a um adulto o hábito de estudar cumpriu a tarefa que Dewey atribuía à escola inteira.
A modalidade já não vive na periferia do sistema. No Censo da Educação Superior 2024, as matrículas a distância passaram a representar 50,7% da graduação brasileira. A EAD estava presente em 3.387 municípios, 61% do país, por meio de campi ou polos, segundo a Agência Brasil. Na mesma reportagem, o presidente do Inep, Manuel Palacios, atribui à expansão o acesso de quem trabalha durante o dia. Faz sentido. É gente que nunca teve a opção de passar a manhã num campus.
A EAD que merece defesa
Crescer tão depressa tem custo, e seria desonesto defender a modalidade sem dizer isso. A expansão levantou dúvidas legítimas sobre tutoria, avaliação e polos sem estrutura. O Estado reagiu. O Decreto 12.456/2025 proibiu licenciaturas totalmente a distância, como contei no texto sobre o que mudou na Pedagogia EAD, e o MEC anunciou avaliação anual das condições de oferta dos cursos e análise dos polos presenciais. Vejo esse aperto como sinal de maturidade. Quem defende a educação a distância deveria ser o primeiro a exigir que ela seja séria.
Seriedade, para mim, tem duas marcas fáceis de reconhecer. A primeira é a transparência: o aluno vê o que vai estudar antes de assumir qualquer compromisso. A segunda é o respeito ao tempo de quem estuda, porque a razão de existir da modalidade é caber numa vida que já está cheia. Um curso a distância que copia a rigidez do presencial, com horário fixo e pouca margem para o imprevisto, desperdiça a principal vantagem que tem.
É aqui que entra o que o Portal IDEA faz, e por que esta coluna mora no blog dele. No catálogo de cursos livres do Portal IDEA, o estudo é gratuito, e o material de cada curso pode ser aberto sem cadastro. Parece um detalhe de interface. Eu leio como uma posição sobre quem merece ser convidado a entrar. Curso livre não confere diploma de graduação, e convém dizer isso com todas as letras. O que ele oferece é uma porta de volta para quem saiu cedo da escola e um caminho curto para quem precisa aprender algo novo antes da próxima segunda-feira.
Pense, como exemplo, numa mulher de 50 anos que parou de estudar no fundamental e hoje cuida da mãe em casa. Ela não vai se matricular numa faculdade este ano, talvez nunca. Pode, porém, abrir hoje à noite a primeira apostila do curso de Cuidador de Idosos e aprender a dar banho com mais segurança, assunto que tratei com mais detalhe aqui no blog. Se der certo, quem sabe ela procure outro curso no mês seguinte. Ela pertence ao grupo em que, segundo o IBGE, só 5,9% chegaram a fazer um curso de qualificação. Conheço poucas formas tão baratas de mexer nesse número quanto uma educação a distância gratuita e bem-feita.
Há um risco novo, e ele merece atenção. A inteligência artificial pode transformar o estudo a distância num atalho que resolve a tarefa e deixa a pessoa sem aprender nada, como mostra a pesquisa que discuti no texto sobre estudar com IA. A defesa é antiga: avaliação que peça raciocínio, feita para que quem estudou de verdade consiga mostrar o que aprendeu.
Volto à palavra do começo. A educação a distância encurta uma distância que nenhum mapa mostra, a que separa a hora em que a vida dá folga da hora em que a escola abre a porta. Por isso eu acredito nela. E por isso vou cobrar dela, aqui, que esteja à altura de quem abre a apostila às onze da noite, depois de todo o resto.